长城在各个朝代不同时期发挥的作用并不一样，对于这一点，需要有一个客观的认识。长城对一个王朝政权衰微时期的作用，与一个政权刚崛起处于兴旺时期的作用是完全不同的。

长城是军事防御工程，任何政权不管是强大还是弱小，都会考虑战略防御的问题。当然，强大的政权还有对敌人发动战略进攻的选择，而弱小的政权因缺少实力，则只能以防御为主。

秦汉长城是在秦汉王朝强大的时候修建的，对秦汉王朝来说即便是军事力量可以占领草原地区，也不可能长期据守草原。一个政权刚崛起的阶段和其强大的阶段，构建起来的长城防御体系，实际上是其对敌发动进攻的最好支持。

秦长城示意图

这样的防御体系，起到的是一个基地的作用。通过进攻，可以有效缓解来自敌方的军事压力。而面对对方的进攻，长城防御体系又是确保防御有效的重要保障。这个时期修建和戍防长城，是基于长城地区整体防御安排的考虑。

如果一个政权到了统治能力和经济能力都已经衰败的时期，那么，国家也根本无法继续实施战略进攻，只能凭借长城这样的防御体系来阻挡敌方强大进攻。

明长城示意图

这个时候，长城防御体系的防御能力也会大打折扣。无论长城多么坚固，也仅是延缓已经走向衰亡的政权衰亡的速度，顺延其继续衰弱下去的时间而已。仅凭长城不可能从根本上解决濒临崩溃的政权自身的问题，更不可能制造奇迹使其起死回生。说到长城的作用，很多朝代的长城在国家兴旺之时，都能有效地在长城区域构建起和平的秩序。比如战国的秦、赵、燕长城具有很大的价值，其防御所体现的是一种主动性。秦、赵、燕在占据了军事优势的情况下修筑长城，加上一定数量的驻军，防止北方游牧骑兵闪电式的袭击，是一种扬长避短的主动行为。

战国长城示意图

在当时，采用高墙来阻遏骑兵是极好的方式。除此之外，没有更好的办法解决长城地区的冲突。陈可畏在《论战国时期秦、赵、燕北部长城》就指出：没有长城，即使有大量的步兵和骑兵，仍然防御不了游牧势力的抢掠。明朝时期也是如此，山海关长城修建于明洪武年间，在明初和中期一直发挥着作用。即便是到了明末，强大的清兵已经陈兵于长城之外，这条防线也依然在起作用。一直到了李自成的农民军攻进北京城，明崇祯皇帝吊死煤山，山海关防线才彻底崩溃。吴三桂打开山海关迎接清兵入关，开始了清朝作为全国统治政权的历史。

墙子路V字长城（北京密云）摄影作者：董旭明

中国民间有一句老话“药治不死病，死病无药医”，这句话很好理解，无论多好的医生、多好的药也都只能医治不会死的病。如果患者已病入膏肓，到了必死的程度肯定是无药可医了。长城的作用也是这样，对一个民不聊生和面临崩溃的王朝来说，长城再坚固也是没有用的。